冰雹的大小取決于雷暴中一種力的強弱，氣象學(xué)家將其稱作上升氣流。當(dāng)大氣中某處空氣上升特別迅速，在高空遭遇冷空氣時，水蒸氣就會聚集凝結(jié)形成暴雨云。云層中的水汽最終會以降水的形式落到地面。水汽在降落的過程中先是凝成雪花，接著化為雨滴。如果雨滴在下落的過程中又一次遭遇上升氣流，雨滴便會被氣流抬升、再度遇冷并越過冰點，凝結(jié)成一個小冰珠。冰珠還會與周遭的小冰珠相互結(jié)合形成冰球。當(dāng)冰球增大到一定程度后由于重力原因再次下落，在這期間可能又會在空氣擾流的卷挾下上下翻滾。經(jīng)歷了如此這般的往復(fù)運動，冰雹又慢慢增大。

當(dāng)你切開一個剛成形還沒來得及融化的冰雹時，就會發(fā)現(xiàn)冰雹內(nèi)部有像樹木年輪一般的圈層。由此也可以推斷出這個冰雹在形成過程中被氣流卷挾上升了多少次。要形成直徑達(dá)12厘米以上的冰雹，上升氣流的速度需要達(dá)到每小時161千米以上。而空氣擾流的范圍越廣、強度越高，所形成的冰雹體積也就越大。

美國懷俄明州，特別是該州的東南部地區(qū)，號稱美國的“冰雹之都”。由于來自北方山區(qū)的干燥氣流與來自懷俄明州東南部的冷空氣在此處交匯，因此該州的冰雹天氣尤為強烈。冰雹往往有類似葡萄的形狀和大小，但這種葡萄形的冰雹并不是球形，而是具有奇怪的突起。1979年在美國堪薩斯州的科菲維爾市下的一個冰雹重達(dá)758克，堪稱史上有名。只有在夏日的雷暴天氣狀況下才可能出現(xiàn)冰雹天氣，這是由于太陽熱輻射造成氣流上升而引起的。