一種說法是春秋時(shí)期。魏國有個(gè)學(xué)問淵博的大臣，名叫子質(zhì)，他春風(fēng)得意時(shí)曾培養(yǎng)過不少人，后因得罪魏文侯而失勢，丟了官位。狼狽地跑到北方。在北方，他認(rèn)識(shí)了一個(gè)叫簡子的人，忍不住向其大倒苦水.抱怨自己培養(yǎng)過的人知恩不報(bào)，危難之時(shí)居然都不愿施以援手。簡子聽罷笑著對他說:“春天種下桃樹和李樹，夏天可以在樹下舒服地乘涼，秋天還可以吃到甘美的果子。但是，倘若你春天種下蒺藜，夏天用不到它，秋天還可能被它滿身的刺刺傷。因此培養(yǎng)人才就好比種樹，選擇合適的對象再去培育，才會(huì)有好的結(jié)果啊!”所以后人就把培養(yǎng)人才叫“樹人”，提拔培養(yǎng)的人才叫“桃李”。

另一種說法是子質(zhì)逃到北方朋友家里避難，之后以教書育人謀生。學(xué)館里栽種了一棵桃樹和一棵李樹，子質(zhì)和學(xué)生們站在樹下，語重心長地教導(dǎo)道:“你們要努為學(xué)習(xí)，將來像這兩棵樹一樣結(jié)出果實(shí)?！焙髞韺W(xué)生們成為了有用之才，他們?yōu)榱烁兄x先生當(dāng)年真摯的教誨，紛紛在自己住處栽桃樹和李樹，子質(zhì)欣慰地說;“我的學(xué)生真是桃李滿天下啊”從此桃李”便指學(xué)生。

第一種說法更貼合實(shí)際，育樹和擇人本來就有很高的相似性，正所謂“十年樹木，百年樹人”，簡子智慧的解答便是“桃李”一說的由來。